ലോസ് ആഞ്ചലസിലും ടൊറന്റോയിലുമായി നടന്ന ഫിഫ ലോകകപ്പ് റൗണ്ട് ഓഫ് 32 മത്സരങ്ങളിൽ കരുത്തരായ സ്പെയിനും പോർച്ചുഗലും വിജയം വരിച്ച് പ്രീക്വാർട്ടറിലേക്ക് മുന്നേറി. ഇതോടെ അടുത്ത റൗണ്ടിൽ ഫുട്ബോൾ ലോകം കാത്തിരിക്കുന്ന സ്പെയിൻ - പോർച്ചുഗൽ പോരാട്ടത്തിന് കളമൊരുങ്ങി.
ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തിലെ വിരസമായ പ്രകടനങ്ങൾക്ക് ശേഷം തങ്ങളുടെ യഥാർഥ വീര്യം പുറത്തെടുത്ത മുൻ ചാമ്പ്യന്മാരായ സ്പെയിൻ, ഓസ്ട്രിയയെ എതിരില്ലാത്ത മൂന്ന് ഗോളുകൾക്കാണ് തകർത്തത്. എഴുപതിനായിരത്തോളം കാണികളെ സാക്ഷിയാക്കി നടന്ന മത്സരത്തിൽ മിഷേൽ ഒയാർസബാലിന്റെ ഇരട്ട ഗോളും പെഡ്രോ പോറോയുടെ കന്നി അന്താരാഷ്ട്ര ഗോളുമാണ് സ്പെയിന് അനായാസ വിജയം സമ്മാനിച്ചത്. 36-ാം മിനിറ്റിൽ മാർക്ക് കുക്കുറെല്ല നൽകിയ മനോഹരമായ പാസ് സ്വീകരിച്ച് ഒയാർസബാലാണ് സ്പെയിന്റെ ആദ്യ ഗോൾ നേടിയത്. തുടർന്ന് 66-ാം മിനിറ്റിൽ പെഡ്രോ പോറോ സ്പെയിന്റെ ലീഡ് രണ്ടാക്കി ഉയർത്തി. മത്സരത്തിൽ ഒരൊറ്റ ഷോട്ട് പോലും ഓൺ ടാർഗറ്റിലേക്ക് അടിക്കാൻ സ്പെയിൻ പ്രതിരോധം ഓസ്ട്രിയയെ അനുവദിച്ചില്ല. അവസാന നിമിഷങ്ങളിൽ ഒയാർസബാൽ വീണ്ടും ലക്ഷ്യം കണ്ടതോടെ സ്പെയിൻ വിജയം പൂർത്തിയാക്കി.
മറ്റൊരു മത്സരത്തിൽ ആവേശത്തിന്റെയും നാടകീയതയുടെയും എല്ലാ അതിരുകളും ലംഘിച്ച പോരാട്ടത്തിനൊടുവിൽ മുൻ റണ്ണേഴ്സ് അപ്പുകളായ ക്രൊയേഷ്യയെ ഒന്നിനെതിരെ രണ്ട് ഗോളുകൾക്ക് തകർത്ത് പോർച്ചുഗൽ പ്രീക്വാർട്ടറിൽ പ്രവേശിച്ചു. മത്സരത്തിന്റെ 53-ാം മിനിറ്റിൽ ഇവാൻ പെരിസിച്ചിലൂടെ ക്രൊയേഷ്യയാണ് ആദ്യം മുന്നിലെത്തിയത്. ഈ ഗോളോടെ ക്രൊയേഷ്യയ്ക്കായി ഏറ്റവുമധികം ലോകകപ്പ് ഗോളുകൾ നേടുന്ന താരമെന്ന റെക്കോർഡ് പെരിസിച്ച് സ്വന്തം പേരിൽ കുറിച്ചു.
ഗോൾ വഴങ്ങിയതിന് ശേഷം ആക്രമണം കടുപ്പിച്ച പോർച്ചുഗലിന് 68-ാം മിനിറ്റിൽ പെനാൽറ്റി ലഭിച്ചു. കിക്ക് എടുത്ത നായകൻ ക്രിസ്റ്റ്യാനോ റൊണാൾഡോ ഒട്ടും പിഴയ്ക്കാതെ പന്ത് വലയിലെത്തിച്ച് പോർച്ചുഗലിനെ ഒപ്പമെത്തിച്ചു. മത്സരം സമനിലയിലേക്ക് നീങ്ങുമെന്ന് കരുതിയ ഇഞ്ചുറി ടൈമിന്റെ 94-ാം മിനിറ്റിൽ, പകരക്കാരനായി വന്ന ഗോൺസാലോ റാമോസ് നേടിയ തകർപ്പൻ ഗോൾ പോർച്ചുഗലിന് അതിനാടകീയ വിജയവും ലോകകപ്പ് പ്രീക്വാർട്ടർ യോഗ്യതയും സമ്മാനിക്കുകയായിരുന്നു.
